这就是苏格拉底自觉认识到的他的使命，他把它理解为神赋予他的神圣使命，引导他在城邦内到处找人谈话，讨论问题，启迪理智，改善人的灵魂。这种使命和对这种使命的自觉认识，是他的生活与哲学的全部宗旨所在，成为其哲学的出发点和核心。这使得他的哲学并不是一种迂腐的道德规劝，而是一种对时代精神的反思与批判。他曾把自己比作神特意赐给雅典的一只“牛虻”，刺激、惊醒日趋懒惫的，像一匹硕大又喂养得很好的马的雅典，使它从昏睡中醒来而重新奋发。
面对雅典日益深重的社会危机和道德危机，苏格拉底认识到，当前最重要、最迫切的问题，是怎样教育青年成为一个好的公民。苏格拉底从30岁开始，大部分时间都在从事教育工作，把主要精力放在教育公众上，特别是对青年的教育上，历时近40年。苏格拉底一生虽然从未创办过有固定校舍的学校，但他是一个真正的、希腊传统意义上的民众教师。
苏格拉底以造就有德行、有智慧的治国人才为己任。他重视教育的作用，认为教育事业“对于人类有最大好处”[2]。苏格拉底曾自谓“我一生从没有过宁静的生活，我从不关心大多数人所关心的事情，诸如赚钱，建立舒适的家庭，谋求高官厚禄等；也没有参与如政治、秘密结社、结党等在我们城邦从未间断过的政治活动”[3]，而将全部时间和精力放在教育事业上。