1868年1月3日,西南各诸侯率兵包围皇官,解除德川幕府驻后宫警卫队的武装。他们簇拥着年少的明治天皇,召开御前会议,宣布大权全归天皇掌握。明治天皇随即颁布诏书,决定建立由他领导的新的中央政府。
德川庆喜连夜退居大阪,集中全部兵力,向京都进犯。政府军在京都附近迎击。夜半时分,双方展开了大厮杀。幕府军士气很低,而政府军却斗志旺盛,越战越勇。与此同时,改革派提出“减免租税”、“四民平等”口号,把农民和商人都争取到自己一边。因此,各种军用物资源源不断地由市民群众送到前线,并有许多市民直接参战。幕府军纷纷投降。德川庆喜仓皇撤退,逃到江户。政府军迅即包围江户。德川庆喜看到自己大势已去,向天皇投降。统治日本长达200多年之久的德川幕府垮台了。
1868年3~4月间,明治政府先后颁布了《五条誓文》和《政体书》,从而提出推行资本主义新政的基本方针。从1868年至l873年,新政府开展了大刀阔斧的维新运动。
维新运动的主要内容是收回封建地主土地、取消封建身份等级制、扶植资本主义工商业、破除封建主义旧文化。这些有利于发展资本主义的改革措施,使日本摆脱了沦为殖民地的危机,走上了资本主义道路。日本由一个落后的封建社会,逐步转变为独立的资本主义强国。