1868年1月3日，西南各诸侯率兵包围皇官，解除德川幕府驻后宫警卫队的武装。他们簇拥着年少的明治天皇，召开御前会议，宣布大权全归天皇掌握。明治天皇随即颁布诏书，决定建立由他领导的新的中央政府。
德川庆喜连夜退居大阪，集中全部兵力，向京都进犯。政府军在京都附近迎击。夜半时分，双方展开了大厮杀。幕府军士气很低，而政府军却斗志旺盛，越战越勇。与此同时，改革派提出“减免租税”、“四民平等”口号，把农民和商人都争取到自己一边。因此，各种军用物资源源不断地由市民群众送到前线，并有许多市民直接参战。幕府军纷纷投降。德川庆喜仓皇撤退，逃到江户。政府军迅即包围江户。德川庆喜看到自己大势已去，向天皇投降。统治日本长达200多年之久的德川幕府垮台了。
1868年3～4月间，明治政府先后颁布了《五条誓文》和《政体书》，从而提出推行资本主义新政的基本方针。从1868年至l873年，新政府开展了大刀阔斧的维新运动。
维新运动的主要内容是收回封建地主土地、取消封建身份等级制、扶植资本主义工商业、破除封建主义旧文化。这些有利于发展资本主义的改革措施，使日本摆脱了沦为殖民地的危机，走上了资本主义道路。日本由一个落后的封建社会，逐步转变为独立的资本主义强国。