而托尔斯泰却感到虚无，桂冠、财富和躯体早晚要卸下，带不走，人不过是尘世的匆匆过客。贝埃尔、列文、聂赫留道夫，都是托尔斯泰在作品中的自我投射，探索生命的意义，忏悔，赎罪……环顾托尔斯泰的一生，历经几次思想嬗变和精神危机，越来越关心的是灵魂的问题。他寻求的不再是享誉全球的文学地位和丰厚财富，而是对人生、宇宙终极真理的叩问、超脱尘世的精神力量。
在《忏悔录》中，托尔斯泰反省以往的过失，剖析否定自己。《谢尔盖神父》体现了灵与肉的挣扎，苦修的谢尔盖为了抵抗女色诱惑而剁掉自己的一个手指头。众人仰慕的功成名就反而让他迷失了自己，最终谢尔盖在流浪中找到生活的真谛。
周围一片赤贫，贫富悬殊，过多的占有使托尔斯泰感到罪过。他说：“财富会腐蚀人的灵魂。” 他关怀底层民众，先后组织赈济梁赞省和图拉省灾民的活动，他还努力维护受官方教会迫害的莫洛康教徒和杜霍包尔教徒，并在1898年决定将《复活》的全部稿费资助杜霍包尔教徒移居加拿大。