在这样的社会，普通百姓备受压迫、欺凌。窦娥的悲剧发生在这样的时代背景下，也就有了必然性。
窦娥的故事
流落在楚州的秀才窦天章，因欠当地蔡婆婆连本加利四十两银子无力偿还，只得将自己七岁的独生女儿卖给蔡婆婆做童养媳。此后，窦天章得了蔡婆婆十两银子作路费，自己赴京赶考去了。
十三年后，蔡婆婆迁居山阳县。窦娥与蔡婆婆的儿子结婚后，没过多久蔡婆婆的儿子就死了，窦娥只能和蔡婆婆相依为命。
一天，蔡婆婆向赛卢医讨债，赛卢医把蔡婆婆骗到郊外，企图勒死她。恰巧被流氓无赖张驴儿和他的父亲遇见了，两人遂将蔡婆婆救下。
张氏父子得知蔡婆婆家里只有婆媳两人，且都是寡妇，就强迫她们婆媳嫁给他们父子。蔡婆婆无奈，把张驴儿父子带到家中。张驴儿死赖着不走，逼迫窦娥与他成婚，窦娥坚决不从。
一次，张驴儿趁蔡婆婆生病，向赛卢医讨来毒药，暗中放在窦娥为蔡婆婆做的羊肚儿汤中，想毒死蔡婆婆，逼窦娥允婚。不料蔡婆婆那日呕吐没胃口，便把汤让给了张驴儿的父亲，张父因此一命呜呼。张驴儿反咬一口，诬陷窦娥杀人，借机逼婚。张驴儿逼婚不成，一气之下便将窦娥告到官府。