炎帝时代,由于人类生育繁多,食物已经不够吃了,他成天为此忧愁。有一次,炎帝看见一只红色的小鸟衔着一串像种子的东西飞了过了。那只小鸟将种子交给炎帝,又围住他飞了三圈,唧唧啾啾地叫了一阵,便飞走了。
炎帝认为,这是天帝派红鸟送来的食物种子,便把种子埋在土里。后来,这些种子长成了谷物,人们吃了可以充饥。从此,人类有了足够的粮食,生活也变得安定了。由于炎帝给人类带来农作物,所以,人们又尊称他为“神农氏”。
但是,人们有时吃了不该吃的东西就会中毒,严重时甚至会被毒死。炎帝为这事十分犯愁,便决心用自己的身体尝试药性,为大家消灾祛病。由于炎帝的肚子是透明的,他吃下去的东西能够看到它们具体的走向、反映和变化。
久而久之,炎帝便总结出一些经验:带有苦味的草吃下去能够令咳嗽立刻减轻不少,带有酸味的草可以令肚子不再疼痛。由于炎帝总在食用不同的草药,传说他曾在一天里中毒70多次。