炎帝时代，由于人类生育繁多，食物已经不够吃了，他成天为此忧愁。有一次，炎帝看见一只红色的小鸟衔着一串像种子的东西飞了过了。那只小鸟将种子交给炎帝，又围住他飞了三圈，唧唧啾啾地叫了一阵，便飞走了。
炎帝认为，这是天帝派红鸟送来的食物种子，便把种子埋在土里。后来，这些种子长成了谷物，人们吃了可以充饥。从此，人类有了足够的粮食，生活也变得安定了。由于炎帝给人类带来农作物，所以，人们又尊称他为“神农氏”。
但是，人们有时吃了不该吃的东西就会中毒，严重时甚至会被毒死。炎帝为这事十分犯愁，便决心用自己的身体尝试药性，为大家消灾祛病。由于炎帝的肚子是透明的，他吃下去的东西能够看到它们具体的走向、反映和变化。
久而久之，炎帝便总结出一些经验：带有苦味的草吃下去能够令咳嗽立刻减轻不少，带有酸味的草可以令肚子不再疼痛。由于炎帝总在食用不同的草药，传说他曾在一天里中毒70多次。