布鲁克斯提出了三个关键原则,确定了他的理论体系:首先,他确信,人工智能要取得有意义的进步,只能通过与现实世界中的系统互动来实现——它们必须直接处于某个现实环境,感知并与之互动。其次,他认为,不管是以知识还是以逻辑为基础的人工智能,清晰而全面的知识储备及推理并不是它们智慧行为产生的必要条件,尤其是以逻辑为基础的人工智能。最后,他认为,智慧是一种涌现性质[7],来源于实体与它所处环境发生的各种交互行为。布鲁克斯用了一个发表于1991年的讽刺寓言来阐明自己的观点[44]:
假设19世纪90年代爆发了研究人工飞行(Artificial Flights, AF)的热潮,科学界、工程界和风险投资界都疯狂投入其中。一群AF研究人员奇迹般地乘上了时间机器,穿越到20世纪80年代,在一架商用波音747飞机的客舱里度过了难忘的几个小时。回到19世纪90年代,他们感到无比兴奋和狂热,毕竟确定了空中飞行是能够实现的。于是,他们立即着手研究所看到的一切,在设计倾斜座椅、双层玻璃方面取得了巨大的进步。AF研究员们坚信,只要研究出那些神奇的“塑料”,就能在人工飞行领域登顶称王。