他和凯末尔抱有同一信念：一个国家若要现代化，就必须改变旧的生活习俗。伊朗男子的传统服装，肥大的裤子和紧身的长大衣，外披斗篷或氅，头戴头巾或小花帽。妇女是黑色长袍，头披黑色面纱，只露出两只眼睛。礼萨·汗要求男子穿西服，戴礼帽；妇女脱去长袍，摘下面纱。什叶派的毛拉们公开反对，老年的穆斯林进行抵制。为了贯彻国王的命令，一个省的总督把抗命的人士召集开会，然后命令士兵用枪口对准他们，如不脱衣换装就地枪决。在强迫的手段下，半年后，从骆驼商队首领到小店铺的掌柜，个个都着欧洲服装了。
礼萨·汗仿效凯末尔，实行“工业救国”的方针，兴办工业，以改变民族经济的面貌。在政府的直接参预和支持下，在伊朗先后建立起制糖厂、棉纺厂、毛纺厂、罐头厂、肥皂厂、食品厂、榨油厂、卷烟厂以及水泥厂、钢铁制品厂和化工厂等。这些工厂大多是国营企业。此外，还大力兴建公路、铁路、港口和邮电等基础设施，使伊朗的经济明显好转。
外交方面，礼萨·汗表现了一位十足的民族主义的立场。伊朗在近代一直身受欧洲列强的侵吞，特别在发现丰富的石油资源之后，英国和沙俄对伊朗的争夺加剧，伊朗南部成为英国的势力范围，伊朗北部则为沙俄的势力范围。而历届的政府不是执行亲英外交路线，就是倾向沙俄。礼萨·汗一反常态，在民族利益的基础上，对列强采取平衡外交的政策。他不承认英、俄的势力范围之说，极力削弱两国对伊朗的影响。此外，他还试图利用美国和德国的势力来抵消英、俄的势力。