天顺元年（公元1457年）夏，两京不雨，杭州、宁波、金华、均州亦旱。三年，南北畿、浙江、湖广、江西、四川、广西、贵州旱。四年，济南、青州、登州、肇庆、桂林、甘肃诸府卫夏旱。五年，南畿府四、州一，及锦衣等卫连月旱，伤稼。七年，北畿旱。济南、青州、东昌、卫辉，自正月不雨至于四月。
成化三年（公元1467年），湖广、江西及南京十一卫旱。四年，两京春夏不雨。湖广、江西旱。六年，直隶、山东、河南、陕西、四川府县卫多旱。八年，京畿连月不雨，运河水涸，顺德、真定、武昌俱旱。九年，彰德、卫辉、平阳旱。
一系列天灾人祸，使流民现象愈演愈烈，他们走向何方？荆襄地区无疑是个很好的去处，这里面积广阔，长期以来不允许百姓迁入，因此存在许多没有开发的土地，流民在此能够开辟农田，养家糊口。起伏的山峦有利于躲避官府缉拿，保护财产；数省交接的位置，朝廷的统治势力不强，三个省的长官，你推我，我推你，互相踢皮球，管控的效率也低了。到朱见深同志刚刚坐上领导岗位时，这里已经有了几十万流民。
老百姓不在老家待了，朝廷怎么办？朱元璋说：反了反了！竟然敢违背朝廷的命令，只要抓到流民，一律遣返回原籍，不得在外地滞留。这种办法是治标不治本的，逃亡必然事出有因，谁会无缘无故地离开自己的家乡。老朱说不管，反正你就得回去，赋税交不出来，徭役没人出，那是你的事！说穿了就是一种简单粗暴的懒政。到明英宗正统年间，流民规模更加庞大了，日甚一日，朝廷没有办法，只好向现实低头，规定流民可以免掉处罚，罚了只能诱发暴动，得不偿失。如果愿意在迁入地就业、定居，可以发放户口；如果还是想回家，官府也不为难，免除以前拖欠的赋税。这样做还是有点人性，朝廷的宗旨是普天之下，莫非王土，老百姓无论流窜到什么地方，都要纳税，这是躲不掉的。