罗马教皇和罗马人皇帝是中世纪西方基督教世界的双雄。教皇被认为是上帝在人世间宗教事务的代表，基督教世界的最高宗教领袖；皇帝则是上帝在人世间世俗事务的代表，基督教世界的最高世俗领袖。通过教皇的加冕，皇帝的世俗统治便被附加上了一层宗教普世主义色彩，与此同时，皇帝也要承担保护罗马教皇和基督教会的神圣职责。教权与皇权的二元制，构成西方基督教世界典型的政治体制。教皇与皇帝分工不同，地位相等，相辅相成。但在实际上，教皇与皇帝都想独占基督教世界的最高统治权，历任教皇和皇帝也为此展开了激烈斗争，结果两败俱伤，最终均被民族国家政权淘汰。
在神圣罗马帝国建立初期，皇帝势力强大，可以对教会实行严格控制，不仅亲自任命帝国内的大主教和主教，而且还能够决定教皇的废立。皇帝还通过远征意大利，夺取了对意大利北部富庶地区的统治，并通过扶植傀儡教皇，借助教皇的加冕，确立法统地位，控制德意志、意大利乃至整个基督教世界。从11世纪起，随着克吕尼修道运动的兴起，教皇开始同皇帝争夺教会控制权，甚至联合神圣罗马帝国诸侯，利用为国王加冕的权力，或通过革除皇帝教籍等方式，干涉帝国政务。此外，在罗马教会所拥有的中意大利地区的土地上，教皇国也像其他意大利邦国一样，已经成为完全独立的国家，其领土获得大幅扩充，并成为意大利最重要的政治力量之一。教皇也成为不折不扣的世俗君王。每当皇帝要将其权力施展到意大利时，教皇都会想方设法加以阻拦。皇帝与教皇的激烈斗争也势不可免。只是教皇对其大多数邦国的统治往往有名无实，教会国家各个城邦的真正主人仍是当地的王公贵族。教皇的军事力量有限，难以抵御经常出现的意大利本土反叛势力和入侵意大利的外来势力。为了保持和扩大自己的统治权，教皇需要在英国、法国、瑞士、西班牙、神圣罗马帝国以及意大利和德意志诸侯等政治团体之间寻找盟友。因此教皇与皇帝时而合作，时而斗争，两者的关系反复无常。当需要救援时，教皇甘冒引虎入室的危险，邀请皇帝出兵意大利；当皇帝在意大利的影响过大、威胁到自己的地位时，教皇又会联合其他力量反对皇帝。