公元前1000年前后,在今天墨西哥南部与中美洲的危地马拉、伯利兹与洪都拉斯的热带雨林中出现了一个新文明,其延续时间比北方的特奥蒂瓦坎文明长了数百年。古老的玛雅人崇拜的鸟神并不是羽蛇或猫头鹰,而是一种形似秃鹫的灵禽,如今被称为“主鸟神”。它的形象通常是以尖爪捉住一条毒蛇,象征着神灵掌控着各种躁动不安的自然力量。它也是玛雅至高无上的神灵伊察姆纳(Itzamná)的化身。
与其他中美洲文明一样,玛雅人崇拜动物与自然的灵力,对周遭世界充满了智慧与好奇。他们既是科学家、发明家,也是艺术家、作家[193]。他们最伟大的发明是一种书面语言,这也是人类创造的最为生动优美的文字之一。这种象形文字采用方形的象形符号。有些符号直接代表某一事物,也就是将事物直接转换为易于识别的符号,例如“美洲虎”的符号就是如此。
其他文字符号则代表读音,用以拼读出单词[194]。与古埃及象形文字一样,玛雅的文字也是事物的图画,通常还结合语音符号,让铭文的意义更为明确。