当时，虽然臣属必须履行这一义务，但由于贡的数量，时间尚不确定，所以，“贡”只是税的雏形。而后出现的“赋”与“贡”不同。西周，征收军事物资称“赋”；征收土产物资称“税”。春秋后期，赋与税统一按田亩征收。赋“远指军赋”，即君主向臣属征集的军役和军用品。但事实上，国家征集的收入不仅限于军赋，还包括用于国家其他方面支出的产品。此外，国家对关口、集市、山地、水面等征集的收入也称“赋”。夏商周时期，实行贡赋制，这是赋税的雏形。春秋时期，鲁国实行“初税亩”，是我国征收地税的开始。秦朝时期赋税沉重，农民要把收获物的2/3交给政府，由于税务繁重，秦短命而亡。历数中国古代史，征收标准从以人丁为主，逐渐演变为以田亩为主；征收的物品由实物的地租为主演变为以货币地租为主；征收的时间由不定时逐渐演变为基本定时；农民由必须服徭役逐渐发展为纳绢代役等。
在不同社会制度下，由于政治经济条件不同，税收的作用也就存在着广度和深度上的差别。在资产阶级统治的社会制度下，税收为实现统治阶级的国家职能发挥作用；在社会主义制度下，税收为实现社会主义国家职能发挥作用。
在同一社会制度下，由于各个历史时期的经济和政治条件的差异，税收发挥的作用也不尽相同。例如中国，在生产资料所有制的社会主义改造时期，税收作用主要是贯彻党的“公私区别对待，繁简不同”的原则，配合对农业、手工业和资本主义工商业的社会主义改造，有步骤、有条件、有区别地利用、限制和改造资本主义工商业，保护和促进社会主义经济的发展，同时为国家积累大量的财政资金，用于国家重点建设。那么征税是完美的吗，政府制定的税收政策真的能够反映大多数人的意愿，实现征收的公平性吗？