秦朝末年，政治腐败，群雄并起，纷纷反秦。刘邦的部队首先进入关中，攻进咸阳。势力强大的项羽进入关中后，逼迫刘邦退出关中。鸿门宴上，刘邦险些丧命。刘邦此次脱险后，只得率部退驻汉中。刘邦受封后要到封地去，项羽只许三万名士卒随从，但楚军以及其他各诸侯军中由于仰慕刘邦而自愿前往的人却有好几万人。汉军进入蜀中川道，过去后立即烧毁了栈道，用以防备其他诸侯发兵偷袭自己，同时，也向项羽表明汉军没有返回关中的想法。
公元前206年，已逐步强大起来的刘邦，派大将军韩信出兵东征。出征之前，韩信派了许多士兵去修复已被烧毁的栈道，摆出要从原路杀回的架势。关中守军闻讯，密切注视修复栈道的进展情况，并派主力部队在这条路线各个关口要塞加紧防范，阻拦汉军进攻。谁知韩信却派大军绕道到陈仓（今陕西宝鸡县东）发动突然袭击，一举打败章邯，平定三秦，为刘邦统一中原迈出了决定性的一步。
背水一战
公元前204年，韩信受命在井陉（今河北井陉）攻击赵国。韩信率军在离井陉口三十里处驻扎，又选轻骑二千人，手持红旗，隐蔽山后观察赵军。吩咐他们如果赵军出营，就乘虚入其营垒，拔掉赵军旗，换上红旗。布置完之后，韩信便率万人先行，背靠大河布下军阵。次日天一亮，韩信就命令进攻井陉口。赵军出营迎战，双方激战许久，韩信军假装败退，弃旗丢鼓，退入营垒之中。赵将见到这个情景，遂以全军进攻韩信军。韩信军背后是河，无路可退，全都拼死战斗，勇猛拼杀。就在这时，事先埋伏在山后的汉军乘虚进入了赵军营垒，将二千面汉军红旗插上。赵军见不能战胜汉军，便想退回营寨，却见营寨已被汉军占领，全都惊慌不知所措。汉军前后夹击，赵军大败。