李鸿章另有盘算：他有意识让刘铭传坐了两个多月的冷板凳，让刘铭传休整队伍，冷静思考一下自己的行为。1867年6月，即同治六年五月，李鸿章终于不得不依靠这支“铭军”出征了。刘铭传得令，精神为之一振，一路经应山、黄陂，而出安陆、襄枣，又由南阳、郑州直奔山东曹县和单县，行程千余里，马不停蹄地追剿捻军。但捻军也是一路狂奔，让刘铭传毫无所获。七月下旬，“铭军”与潘鼎新大军相遇，刘铭传与潘鼎新彻夜长谈。在胶莱一带，二人骑马察看地形，设计着各自的作战方案。
刘铭传的计策报到了李鸿章的案台上。他的主张是：坚守运河，进扼胶莱。具体是在运河西岸广筑长堤，再设置胶莱河防线，把捻军逼到山东境内的海边，围而歼之。
李鸿章大喜，立即批准刘铭传的方案，并下令实施。捻军失策了。他们进入胶东半岛原为打粮，筹措好粮草后再退出。不料刚一进入胶东，就等于钻进了刘铭传的牢笼，遭到“铭军”围追堵截，很难脱身。赖文光策马寻找退路，发觉这儿东边是胶莱河，北面有黄河，西侧为运河，南端是六圹河。
“我们中计了！这是一个四方形的囚笼啊！”赖文光惊呼起来。赖文光决定：立即突破胶南防线冲出囚笼。捻军兵分两支，一支由赖文光率领，一支由任柱率领，使捻军分散开来，以此也分散“铭军”的注意力。