15世纪后半期，资本主义开始在欧洲发展起来。 “为资本主义生产方式奠定基础的变革的序幕，是在15世纪最后三十多年和16世纪最初几十年演出的”。 （马克思：《资本论》，《马克思恩格斯全集》第23卷，第786页）英国资本主义发展的特点是它首先深入农村。英国的毛纺织业特别发达，羊毛及毛织品畅销国外，从而使养羊事业成为有利可图的事。从15、16世纪以来，一部分地主贵族开始采用资本主义方式经营牧场。这部分贵族称为新贵族，以别于旧的封建贵族。他们一方面把自己分散的土地集中起来改为牧场；一方面大量圈占荒地、丛林、沼泽等公共土地，筑起篱笆，围以沟壑，饲养羊群。同时，他们还借助封建法庭势力，把农民从他们世代居住的土地上驱赶出去，把从农民手里掠夺来的土地改为牧场。被剥夺土地的农民无家可归，到处流浪，封建政权采用各种残酷刑罚，迫使他们遵守雇佣劳动制度所必需的纪律。这些措施为资本主义发展提供了大批廉价劳动力。这就是历史上所谓的“圈地运动”。圈地是原始积累的一种典型方式。它实质上是使生产者和生产资料相脱离，把农民的土地转化为资本，把农民转化为资本家的雇佣奴隶。