祢衡是东汉末年名士，自幼聪明伶俐，博学多识，但是性格刚直高傲，喜欢指摘时事、轻视别人。当时，有人建议他说去投靠陈群、司马朗等人。祢衡竟然说，我怎么可以去和杀猪卖肉的人结交。
祢衡的一生有一个好友，这个人就是孔融，孔融很器重祢衡的才华和抱负，就把他推荐给曹操。谁知，祢衡却不领情。他不但托病不见曹操，而且出言不逊，把曹操臭骂了一顿。曹操虽然恼怒，但是顾忌他的才华却没杀他，听说祢衡擅长击鼓，就任命他为鼓吏。
有一天，曹操大宴宾客，令祢衡站在厅前打鼓助兴。
祢衡上场径直来到曹操面前停下，下吏呵责他，这时，祢衡当着众宾客的面，在大厅之上脱光了所有衣服，赤身裸体地站着。曹操大怒：“你怎敢在朝堂之上，赤身裸体地污辱大臣，失礼天下？！”祢衡哈哈大笑：“欺君犯上才是失礼。我暴露出父母给我的本来面目，有什么不光彩？你敢把你的里里外外全不掩遮地暴露在众人眼前吗？！”接着不容曹操答话，就一面击鼓，一面历数曹操的罪过丑行，痛快淋漓地骂了起来。