献帝初年天下大乱，何夔逃到淮南避难，淮南是袁术的地盘，袁术礼聘何夔却被拒绝，想想袁术也好可怜，他自以为是世家子弟也总想招纳名士为自己效力，但现实总是很残酷，袁术那并不纯洁的心一再遭受打击，但凡有点名气的名士都不愿与之为伍。
建安二年（197）九月，袁术与手下大将桥蕤带兵围攻蕲阳。蕲阳当时是曹操的地盘，因为蕲阳也属陈郡，袁术想到何夔是陈郡人，就打算让何夔以老乡的身份出面劝降，何夔觉得自己一个名士去做说客有失身份，就躲进山里藏了起来，袁术虽然很生气，但后果并不严重，因为两人是亲戚，袁术表兄袁遗的母亲是何夔的表姑，有这层关系，袁术就算动怒也不好意思对何夔下手。
第二年，何夔返乡，曹操听说后，立即派人去请。三国时代最宝贵的是人才！曹操下手相当快，所以他手下的人才也最多。
建安四年，因为刘备经常在曹操的后方活动，汝南一带郡县有很多人投奔到刘备麾下，这让正准备跟袁绍开战的曹操很不放心，考虑到一般小吏资历威望太浅镇不住，曹操于是萌生让名士当县长的想法，就在这年，名士陈群被曹操安排做了酂县县令、何夔被派到城父当县令，这是最早的一批名士县令，像常林、杨俊、王象、王凌这些人只能算是这支队伍里的后起之秀。