张荣发出生于台湾省基隆市。他从小在海边长大，由于家境不太好，18岁便到社会谋生。他虽然在商业学校学了几年商业课程，但找不着对口的工作，只得在一家日本商船当杂工。
张荣发胸怀壮志，他从小立志要自己创出一番事业来。尽管境遇不佳，他却从不灰心，决心忍耐、奋斗，相信天道酬勤。他念书虽不多，但对孔子所说的“小不忍则乱大谋”的教诲深信不疑。
从打杂工到船长，说起来只有几个字，然而，张荣发做到这一点，却足足用了23年时间。他忍受了23年艰苦单调的海上生活，积累了一些资本，于1968年开始自己创业。一开始时他只能买得起一艘残旧的洋船，航行于美国与远东之间。他既是老板，又是船 上的船长，亲自指挥航行。
二十多年的海上“卧薪尝胆”生活过去了，他创立的长荣海运公司由于十分了解货主的需求和市场行情，能做到服务优良，处处令顾客满意而生意十分兴旺，赢利颇丰。没几年时间，长荣公司的货轮已经增至三艘了，并增辟了远东至波斯湾的定期航线。
到1975年时，张荣发感觉到海运业竞争激烈，当时他已积累了不少资本，于是决定摒弃旧式货船，逐步建立起了新式快速货运船队，以快速、安全、廉价和优质服务参与竞争。在这次新的装备和改制后，他的生意得到迅速发展。1982-1983年，世界航运业再次陷入低潮，很多航运商家难以为继，被迫倒闭或压缩业务。具有远见卓识的张荣发却认为这只是短暂现象，他利用这个机会以7亿美元收购了24艘全箱远洋货轮，迅速壮大自己的船队，乘势开创环球东西双向全箱货运定期航线，由此取得了空前的成功。经过这样一番人退我进、人弃我取的发展，到20世纪80年代末，张荣发成为了有名的世界船王。他拥有十多家规模庞大的公司，在世界五大洲几十个国家和地区设有分公司或办事处，属下有近百艘大型货轮，总吨数达数百万吨。