笛卡尔、莱布尼茨思想的变化表明，由于元气和以太的某种相似性和关联性，中国元气思想和认知方法对西方近代物理学的影响当更多地表现在激活西方的以太观念方面，然后再通过改变了的以太观念而改变西方物理思想的面貌。虽然以太是为了保存机械观点而被臆想出来的东西，其中相当一部分是为了解释微粒说；但是当以太被看作是宇宙中无所不在、并与整个空间合而为一的时候，它身上的机械性特质便变得不那么重要了。也就是说，后来的以太说更接近于元气的特质了。例如，在麦克斯韦的电磁理论中，麦克斯韦继承了法拉第的“力线”思想，并把力线看作是力学以太的状态。他写道：“充满空间和渗透物体的以太介质能够运动起来，并把这种运动从一部分传递到另一部分，能够通过物质传送运动以致使物质变热和以不同的方式影响介质。……这一介质的各个部分必定是相互联系的，使得一部分的运动要以某种方式依赖于其他部分的运动。”[24]为了说明问题，麦克斯韦借用了威廉·汤姆森（William Thomson）在热与静电和光与弹性介质之间的类比案例及其方法，在电流与磁力和粒子运动与涡旋运动的环绕速度之间也建立起类比关系。他设想，涡旋的相邻部分必定是方向相反的，因为它们都沿着相同的方向旋转；这样涡旋才会停止。力学的一致性要求引入环绕涡旋的“惰轮”，而这些惰轮是小的球形粒子，它们环绕着涡旋并沿着与涡旋运动相反的方向旋转，而没有滑动或彼此接触。它们的平移可以表示电流。这样，通过类比，电流可能以下述方式产生磁效应：当电力作用于粒子时，电力推动它们并开始使它们旋转；粒子和涡旋之间的切线压力使涡旋运转或者改变它们的运动。也是以这种方式，涡旋运动的变化会引起粒子运动，即导体内的电流。[25]