生产力发展具有整体性,即在生产力的发展中,其某一构成要素的重大变革,必然会迅速波及、影响到其他要素,以至于改变生产力系统的整个面貌。生产力发展的整体性,并不意味着每个要素的发展都是绝对平衡的。相反,其各个要素的发展必然显示出一定程度的不平衡性。在一定历史阶段,生产力的发展往往主要依靠某一要素,这一相对突出的要素就是生产力发展的生长点或突破口,即“第一”生产力。不同的时代具有不同的“第一”生产力。
在渔猎采集和农牧手工业的农业文明时期,人们主要是以体力与自然进行物质交换,或者依靠畜力以及手工制作的工具进行生产实践活动。这一时期,自然力是“第一”生产力。
17至19世纪,人类进入工业文明时期,作为农业文明时期的“第一”生产力——自然力让位于机器动力,生产力革命主要表现为“工艺革命”,生产力的发展主要依靠“文明所创造的生产工具”。“自然界没有制造出任何机器,没有制造机车、铁路、电报、走锭精纺机等等。它们是人类劳动的产物,是变成了人类意志驾驭自然的器官或人类在自然界活动的器官的自然物质。”[2]工作机、动力机以及电力因此先后成为生产力发展的三个生长点,即“第一”生产力。