曾国藩见李鸿章进门，用手指了指书案上放的一个小木匣子，也不说话。李鸿章明白：朝廷里送来的紧急公文，都一律用这种木匣子装上、钉死、封好，然后飞马送出。此时的这个木匣子已经打开，匣盖上赫然写着：“六百里日夜传递，送皖南两江总督曾国藩大营。”
李鸿章心中一顿：是何等要紧事？这般火急？恩师虽未说话，但已示意他自己看了。他以熟练的动作从木匣中抽出信套，又从信套中抽出一纸，一行字跳入李鸿章的眼中。他只觉得两眼一黑，手一软，竟让这张十万火急送来的公文飘落在地。他有气无力地弯腰捡起这张公文，用发抖的手将它重新装回信套，放在木匣子之中。
原来，这是一份哀诏，通告了一桩天崩地裂的国事：咸丰皇帝已于七月十六日驾晏热河行宫！这位登基后便多灾多难的皇帝，没有等到湘军收复安庆的六百里红旗捷报就死了。
兵部咨文送到安庆营中：咸丰皇帝死后，皇长子载淳即位为新主。这新主年方六岁，所以，咸丰皇帝临终前托孤于八位顾命大臣。他们是怡亲王载垣、郑亲王端华、六额驸景寿、协办大学士户部尚书肃顺、军机大臣穆荫、匡源、杜翰、焦祜瀛。另奉上谕：各省将军、督、抚，都统概遵成例，不要来热河叩谒梓宫。
李鸿章等还在发呆，曾国藩回过神来，对在场的各位吩咐道：“由曾国荃负责，李鸿章、陈鼐等协办，抓紧布置灵堂；传令全城官吏，及早成服，会集于总督衙门，给大行皇帝行哭拜大礼……”