北宋建立后，在宰相之下增设参知政事作为副相，分割宰相的行政权，把枢密使和三司使定为常设官员，以枢密使分割宰相的军政大权，以三司使分割宰相的财政大权。中书门下和枢密院，合称“二府”。经过这番改革，宰相只剩下有限的权力。而皇帝便可以总揽大权。规定州郡长官不能兼任一个州郡以上的职务，并且州郡的兵权、财权和司法权也归朝廷。又规定州郡长官由文臣做知州，知州之外另设“通判”，使其互相牵制。后来，又把全国州郡划分为十五路，陆续在各路设转运使、提点刑狱、安抚使、提举常平等司，统称“监司”，也都由文臣担任，只是安抚使有时用武人。路、州、县的官员都由中央官兼摄，属于临时指派的性质。各地方收取的赋税留下一小部分作为地方开支，其余由转运使全部运送中央。这就消除了地方割据的物质基础。这样，地方长官的权力分散，任期又短，武力削弱，财政匮乏，无法与朝廷对抗。
北宋建国后，在科举制度方面，就逐渐采取许多措施，严格考试程序，增加录取名额，提高被录取人的待遇，广泛地吸收地主阶级的知识分子参加政权。考试分为乡试、省试、殿试三级。从宋太祖后期起，举人经礼部试之后，必须再通过皇帝亲自主持的“殿试”才算合格。这样，被录取的人便成为“天子门生”。考试科目逐渐减少，进士科成为最重要的科目。试卷上将姓名籍贯糊上，防止作弊。宋太宗在位21年，通过科举而得官的将近一万人。宋仁宗在位41年，单由进士一科而得官的就有4517人。数量庞大的地主阶级知识分子成为封建国家的忠顺臣仆，便巩固了宋朝的统治基础，也起了加强中央集权的作用。