1888年发表的《莱布尼兹关于人类理解的新论》,可以被视为杜威哲学思想第一次转向结束的标志。在该文中,杜威论述了有机统一、连续性、与消极论相对立的物力论与普遍意识和个体意识的统一。他采用了与经院主义的形式逻辑相对立的黑格尔逻辑,接受了黑格尔哲学的立场,反对二元论、机械论和感官经验主义。杜威将莱布尼兹视为自亚里士多德以来最伟大的知识巨匠。杜威称赞莱布尼兹对二元论和将心灵视为或多或少是一块被动的白板的理论的批判,也同意莱布尼兹“实在即是活动”的观点。他同样称赞莱布尼兹将历史与理性主义的方法结合起来以阐释思想的策略。②
2.从绝对主义转向工具主义
美国学者莫里斯·爱默斯(S.Morris Eames)研究发现,在密歇根大学的第二个阶段,即1889—1894年间,杜威的思想发生了重大变化。在这个阶段,杜威的思想逐渐由传统的黑格尔主义开始转向了工具主义(instrumentalism)。工具主义是一个模糊的词语,在杜威职业生涯行将结束的时候,他便放弃了对这个词语的使用转而用实验主义(experimentalism)来代替它。其他人则以“实用主义”来称呼杜威的新哲学。