为了给唐高宗修好陵墓,武则天曾做了大量的准备工作。
首先,决定灵柩去向。高宗死于洛阳而高祖、太宗葬于关中。高宗临死时,曾对侍臣讲: “天地神祗若延吾一两月之命,得还长安,死亦无恨。”宛然有西归之志,愿将尸骨埋在故乡。因此,武则天决定遵照高宗遗愿,把他葬在关中。但是,这一决定遭到许多官僚,尤其是新科进士陈子昂的反对。
陈子昂谒阙上书,认为关中地狭,又遭荒谨, “流人未返,田野尚芜”,既不能供给千乘万骑的食宿,也不堪凿山采石的劳役,如果大驾长驱西进,势必造成新的危机;而东都富庶,地灵人杰, “景山崇丽,秀冠群峰,北对嵩邙,西望汝海,居祝融之故地,连太昊之遗墟,帝王图迹,纵横左右”,是设置陵寝的最佳之地。武则天召见陈子昂,说他很有才气,授以“麟台正字”之职,但没有接受他的建议。她认为关中形势并不像子昂说的那么坏,坚持遵奉高宗遗愿,使灵柩西返。
其次,明确陵墓类型。我国古代帝王陵墓大抵主要有两种形式。一是“堆土成陵”,一是“因山为陵”。所谓“堆土成陵”,就是在平地上垒土成丘,以为坟垅。这种陵墓出现较早,著名的秦始皇陵便是如此。所谓“因山为陵”,就是穿山置椁,以山为冢。这种陵墓出现较晚,汉文帝霸陵是其代表。唐初葬高祖,诏依汉长陵故事, “堆土成陵。”秘书监虞世南以为不如仿汉文霸陵,“因山为墓。”唐太宗不纳其言,但颇以为是。贞观十八年,他对侍臣说: “古者因山为坟,此诚便事。我看九峻山孤耸回绕,因而傍凿,可置山陵处,朕实有终焉之理。”遂因九峻山为他营建了昭陵。武则天认为“因山为陵”比“堆土成陵”具有很大的优越性:高大雄伟,坚固牢靠,因而决定营造这种陵墓。