1859年4月29日，奥军渡过蒂奇河首先开始军事行动。战争开始后，加里波第应加富尔之请，立即组织红衫军参加抗奥战争。这支军队在伦巴底一带连战皆捷，给奥军以沉重打击。革命战争的胜利促进了意大利中部各小邦人民的斗争。托斯卡纳、摩德纳、帕尔马和罗曼那的人民起来推翻封建政权，成立资产阶级政权。这时加富尔抓住了有利时机，用几个月时间突击地访问了中部这几个小邦，游说他们合并于撒丁王国。加富尔的活动受到各小邦资产阶级自由派的支持。1860年3月，这些小邦在自由派控制下举行全民投票，正式宣布与撒丁王国合并。
撒丁王国合并各邦的活动受到法国拿破仑三世的阻挠。拿破仑三世之所以联合撒丁王国对奥作战，其真正目的是为了争霸，而并非同情意大利的统一事业。因此，当意大利人民革命运动胜利发展，意大利出现了实现统一的前景时，一心想控制意大利的拿破仑三世感到震惊，连忙于1859年7月8日至11日同奥地利皇帝在维拉弗朗科会晤，签订停战协定。根据这个协定，奥地利答应将伦巴底交由法国转让给撒丁王国，而法国则赞同奥地利继续占领威尼斯。同时拿破仑三世还保证重建帕尔马、摩德纳和托斯卡纳等邦的封建政权。