佩斯上将生于纽约市布鲁克林区，在新泽西州的提耐克长大。1967年6月从美国海军学院毕业后入伍。他还拥有乔治·华盛顿大学的工商管理硕士学位，并且参加了哈佛大学为高级执行官开设的国内与国际安全课程。
1968年完成了基础课程后，他被派往驻越南的第1水兵师第5舰队2营担任步枪排长和随后的军事行动官员助理。
1969年3月，从海外归来后，他被派到华盛顿特区的海军兵营。其间，他在海军特种兵学院步兵团任职，后又任警卫连排长、戴维营安全特遣队队长，白宫社会助理和特殊仪式排排长。1971年4月，他晋升为上尉。1971年9月，佩斯参加了本宁堡的步兵军官高级课程。1972年10月，他又被派往海外，任驻泰国第1海上飞行队第15组安全机构的军事行动官员和执行官。
1973年10月，他在华盛顿特区的海军特种兵总部任主管助理。1976年10月，他在加州潘德顿兵营的第1水兵师任第5舰队2营的行动官，第5舰队3营的执行官和师参谋秘书。1977年11月晋升为少校。1979年8月，他进入海军特种兵指挥参谋学院进修。