近年来，白领职位的薪金比蓝领职位的薪金提高得更快。根据劳工部的统计，扣除通货膨胀因素，从1981年到1993年，白领职位的薪金上升了6.6%，而蓝领职位的工资反而下降了4.1%。这当然会增加美国社会的收入不平等。恰如上面案例所示，收入不平等的一个重要来源是人们的职业。在低收入的一端，有家庭佣人、快餐店服务员以及非技术性的服务人员。
不同职业之间差别如此巨大的根源是什么呢？部分原因是培养一个医生所花的时间很长。能力也起着某种作用，例如，工程性工作只能交给那些具有某些技能的人。还有些工作的报酬高是因为它们危险和令人不愉快。此外，当某些职位的劳动供给有限的时候，例如，在有工会限制或产业经营规范过严的场合，这个职位的薪金就会被抬高。
除能力、职业和教育以外，还有其他因素影响工资报酚的不平等。某些职业存在着歧视和排斥，这种歧视和排斥对于压低收入起着重要的作用。
另外，家庭生活和社会经历对于人们以后所获得的报酬也大有影响，富家孩子的生活起点可能并不高于穷孩子，但在生活的每一阶段他们都从其环境中受益。而一个穷孩子经常经历的是拥挤、营养不良、破落的学校以及劳累过度的教师。对许多在贫民区居住的贫困家庭的孩子而言，在他们不满10岁以前，天平就开始向着不利于他们的一边倾斜。