卧薪尝胆：越王勾践
勾践（约前520—前465），大禹后裔，春秋末期越国的君主，于公元前496年至前465年在位。吴王阖闾曾于公元前496年被越军打败，受伤而死，其子夫差立志报仇。勾践于次年主动进攻吴。在夫椒山（今江苏吴县西南）与吴兵发生激战，越兵大败。为了保存力量，勾践退兵至会稽山（今浙江绍兴南），用范蠡的计策，向吴称臣乞和。勾践归国后，卧薪尝胆，时时不忘灭吴雪耻。他任用范蠡、文种等人，改革内政，休养生息。后来勾践利用夫差北上争霸、国内空虚之机，一举攻入吴国并杀死了吴太子。夫差返国后只得言和。勾践不断举兵伐吴。吴亡后，勾践又乘船进军北方，宋、郑、鲁、卫等国纷纷归附，并迁都琅琊（今山东胶南），与齐、晋诸侯会盟，后经周元王正式承认为霸主。
不甘人下：齐威王
齐威王（?—前320），姓妫，田氏，名因齐，战国时期齐国国君。公元前356年即位，在位三十六年。以善于纳谏用能，励志图强而名著史册。见吴越两国俱称王，自己不甘居下，便也自称“齐王”。威王即位之初，日事酒色，不理政事，以致韩、魏、鲁、赵等国都来入侵，出现了“诸侯并伐，国人不治”的局面。但他虚心纳谏，立即振作起来。平民邹忌以鼓琴求见，劝威王用贤臣、除奸佞，恤民养战，经营霸王大业。威王见邹忌是个人才，三个月后就用为相国，加紧整顿朝政，改革政治，国力大增。后又重用孙膑，在马陵之战中大败魏军。魏惠王为了讨好齐国，在徐州尊齐侯为王，齐国也承认了魏惠王的王号，是为“徐州相王”。齐国代替了魏国的地位，称雄关东。