虽然他与李元度谈了几次，但曾国藩仍不放心。李元度赴徽州，曾国藩与之约法五章，严格要求。
但另一方面，曾国藩还用柔情主义来联络李元度。咸丰七年，曾国藩被削除兵权后，在籍守制。闲居家乡，感怀故旧，便写信给李元度，表示不忘李元度长期相随，历尽艰险，维护曾国藩和湘军的恩德与苦心，信中还提到要与李元度结成儿女亲家。
李元度以道员奔赴浙江后，曾国藩千叮咛万嘱咐，唯恐这位老部属出了差错。可李元度命运不济，在徽州一战中大败而归，曾国藩对其不遵约束以致败绩深表气愤，断然向朝廷弹劾他，后来在众人的救护下才免于发配边缘地区充军之苦役。
所以，曾国藩不是一味地宽，而是宽严相济，他很能把握其中的分寸。他曾经向人传授过管理手下悍将的经验，很多人都夸曾国藩能够驾驭悍将，能够人尽其才。他像是一个高明的演员，今天是温文尔雅的贤者，明天则又变成杀气腾腾的武将。他给人举了一个曾经给他留下深刻印象的例子，就是李世忠。
李世忠是投诚过来的湘军将领，因战功显赫而官至一品。但他为人残暴而险诈，很不驯服，部下也常常仰仗着他的权势为非作歹，像这样的人在湘军中还有好几个。那么曾国藩是怎样对待这样的部将的呢?他用的是二宽二严之法，也就是两个方面宽容，两个方面严格。