《太极图说》包括《图》和《说》两部分,《说》是对《图》的解说。《太极图说》文字简短,不足300言,但所涉问题却不可小视。其文曰:“自无极而为太极。太极动而生阳,动极而静;静而生阴,静极复动。一动一静,互为其根;分阴分阳,两仪立焉。阳变阴合,而生水、火、木、金、土。五气顺布,四时行焉。……无极之真,二五之精,妙合而凝。乾道成男,坤道成女。二气交感,化生万物,万物生生而变化无穷焉。唯人也,得其秀而最灵。形既生矣,神发知矣,五性感动而善恶分,万事出矣。”[58]
首先,周敦颐提出了“自无极而为太极”的命题。认为宇宙发生的最初阶段是“自无极而为太极”。就是说,一个无形无象的本体(无极),产生出混沌一团的元气(太极)。“无极”为宇宙的本原,“太极”由“无极”所派生。可以看出,“无极”是周敦颐哲学逻辑结构的最高范畴及其体系的出发点和归宿点。“无极”这个概念来源于道家和道教的典籍。最早见于《老子》一书,其内容本于其典籍中的“虚无”的思想,是指无形无象的最高精神实体。“太极”一词初见于《易·系辞》,《易传》作者只是描绘了宇宙生成的过程,并未明确规定“太极”是什么,即未阐明“太极”到底是精神实体还是物质实体这一重要问题。从周敦颐的《太极图说》中看来,周敦颐认为“太极”是“有”,为“无极”所派生。也就是《老子》“天下万物生于有,有生于无”的再版。