秦朝覆灭后，中原地区出现楚汉相争的局面，无暇再顾及北方。与此同时，匈奴部落也在发生着变化，从分散走向了统一。匈奴人先前分为许多个小部落，彼此之间也经常互相攻伐。其中有一个较大的部落，酋长叫头曼。他有两个儿子，大儿子是前妻所生，叫冒顿，小儿子则是后妻所生。头曼非常喜欢小儿子，打算把酋长的位置传给他。他故意疏远冒顿，甚至狠心地想借别国之手杀死他。为此，冒顿对老爹恨之入骨。
不久，冒顿发明出一种射出时能发声的响箭，他下令给他的部属说：“以我的响箭为令，响箭射什么，你们也射什么，不射的处死。”开始，冒顿用响箭射猎物，响箭射出后，发现有未跟着射的，立即杀掉。有一次，冒顿用响箭射他自己的马，部属有不敢跟射的，也立即杀掉。又一次，冒顿用响箭射他自己的妻子，部属又有不敢跟射的，再立即杀掉。过了一些时候，冒顿用响箭射他父亲的坐骑，部属们不敢再不跟射，发箭将马射死，冒顿知道已训练成功。公元前201年，在一次打猎时，冒顿突然用响箭射他的父亲，部属们跟射，头曼遂死于乱箭之下。随后，冒顿杀掉了他的继母与弟弟，宣称自己是“单于”，意为全匈奴的首领，建立起了匈奴汗国。