吴三桂令部众掉转马头,径往山海关而去。此前,他遭遇了李自成派出的唐通部。唐通不是吴三桂的对手,吴三桂获胜。这只是一场无关宏旨的局部小胜,对事态的发展于事无补。这位郁闷的将军所面对的,是一个极其严峻的现实:一方面,他所效忠的明王朝已不复存在;另一方面,他曾打算效忠的大顺军也已成为水火不相容的敌对势力。以山海关这座孤城和区区几万军队,要想和李自成的数十万大军抗衡,他深知自己没有半分胜算。很容易的,吴三桂就想到了关外的清朝。对吴三桂来说,这的确是很容易想起的。一方面,早在明朝还没灭亡之前,清朝就曾多次给他写信,向他暗送秋波,希望他站到清朝一方。另一方面,他的舅舅祖大寿家族已在几年前投降清朝,并受到清朝的重用。
然而,吴三桂的自我意识中,仍是一条血性汉子,投降李自成虽然亦属不情愿,毕竟是在迫不得已的情况下。更有一个深层的原因在于,李自成和他都是汉人。改朝换代的事经常发生,然而只要是汉人承继汉人大统,做臣子的换个主子也不是什么稀罕事。纵然会被人非议,也不会留千载骂名。而投降这个异族却要严重得多,吴三桂又怎能不慎之又慎呢。