1991年12月25日，戈尔巴乔夫在克里姆林宫他的办公室收拾着东西，他一边捆文件，一边自言自语：“如果你必须走，你就得走，现在是时候了。”
几分钟后，戈尔巴乔夫端坐在摄像机前，非常痛苦地宣读他的辞职声明，并随即也放弃总司令一职，把核武器控制权及装有核密码的总统皮包转交给叶利钦。
被迫退出最高权力机关之后，戈尔巴乔夫成立了一个新的政党——社会民主党。然而，他在1996年的大选中只获得了百分之零点五的选票，他所领导的党在1999年底的议会大选中并没有获得任何议席，对俄罗斯的政局无足轻重。
由于他开创了新的内外政策，导致苏联超级大国的解体，结束了东西方军事对峙的冷战时代，在英、美等西方国家看来，戈尔巴乔夫是这一关键时期的关键人物，功德无量。大多数西方首脑一致称赞戈尔巴乔夫，称赞他使苏联发生了历史性的转变，并改变了历史的进程，世界各国尤其是欧洲的人民因戈尔巴乔夫总统取得的具有历史意义的成就而尊重和感谢他等等。1990年，戈尔巴乔夫获得了诺贝尔和平奖。