1943年4月18日上午9点30分,在南太平洋所罗门群岛的布干维尔岛卡希利机场北面30海里的上空,由于美军破译了日军的密码,日本海军上将、联合舰队司令长官山本五十六的座机,在赴南方前线视察途中陷入了美国航空部队第330大队的P—38型远程战斗机预设的包围圈中。激战当中,山本的座机当即被美机击落,撞入布干维尔岛的丛林中。这位曾经在太平洋上兴风作浪,并为日本取得赫赫战功的海军上将的殒命,无疑使日本侵略者在太平洋战争中受到了一次极其沉重的打击,也给日本全军的士气带来了极大的负面影响。5月21日,日本政府为“表彰”其“贡献”,追授山本大勋位、功一级、正三位和海军元帅称号,并于6月5日按国葬规格进行“安葬”。
海军元帅古贺峰一
山本死后,日本大本营紧急起用山本的好友古贺峰一海军上将继任联合舰队司令长官。古贺峰一是日本海军横须贺镇守府司令官,当时正在南太平洋前线视察。接到任命后,他火速返回,并于1943年4月25日下午,来到停泊在特鲁克岛的日本联合舰队的旗舰“武藏”号战列舰上正式就任联合舰队司令长官。
古贺峰一海军上将尽管同山本五十六一样有着令人眩目的阅历——曾历任帝国联合舰队参谋、日本驻法国大使馆海军武官、海军军令部次长、第二舰队司令长官、中国方面舰队司令长官和横须贺镇守府司令官等职,但他非但不具有山本五十六的“胆识”,而且又面临着美军在太平洋上的大规模反击,帝国赋予他的使命只不过是为日本皇室和大本营谱写一曲哀乐的尾声罢了。