争夺称霸全日本的斗争，首先从地近近畿和关东的战略要地尾张、三河、远江国开始。到16世纪中叶，远江国的今川氏势力最强，尾张国的织田氏和三河国的松平氏（1570年改姓德川）次之。尾张国大名织田信长（1534—1582年）本是一中等封建主，但他鼓励发展农工商业、长于战略战术，又使用葡萄牙人传来的鸟铳建立骑兵常备军和由农民组成的步兵，逐渐强大。1560年，他出奇兵击败今川氏，并与德川氏会盟清州，约定互相支援。1568年，织田信长带兵进入京都，挟持将军和天皇，号令天下。[53]1573年，流放末代将军，室町幕府灭亡。1582年，织田信长遭叛变家臣袭击，自杀身死。他虽然没有完成日本的再统一，但已控制60多国的一半，为统一奠定了基础。
织田信长死后，部将丰臣秀吉（1536—1598年）讨平叛将，接着用打击和谈判的手法，确立领导地位，并平定四国、九州，基本实现日本统一。1585年，寒门出身的丰臣秀吉被受冷落的天皇任命为关白，第二年又被天皇破例任命为太政大臣，赐姓丰臣。从1585年起，丰臣秀吉开始在全国丈量土地，按土地肥瘠分为三等，核定年贡，登录在册。他的直辖领地扩大，占全国土地的12%强。这件事被称为“太阁检地”[54]。他还奖励垦荒，大力兴修水利，强迫游手好闲者去务农。他鼓励发展工商业，统一度量衡，并修建大阪城，迁来其他地方的商人。1588年，丰臣秀吉发布《刀狩令》，收缴百姓手里的刀、矛、武器，从此佩带武器成了武士的特权。他发布《身份统制令》，不许农民任意迁徙，更不许弃农从商。丰臣秀吉是一个野心勃勃的侵略者，1592年发动侵朝战争，妄图以朝鲜为跳板攻占北京，但被朝明联军打得惨败，本人也忧忿成疾，很快死去，侵略计划终于破产。