费无忌在楚平王时任太子少傅，名臣伍奢为太子太傅。伍奢耿直正派，学识渊博，深受太子敬重。费无忌对此非常嫉妒，常在太子面前说伍奢的坏话。太子不喜费无忌的为人，对于费无忌的谗言，常常加以驳斥。费无忌对此十分嫉恨，担心太子上台后会对自己不利，于是常在楚平王面前诬陷太子，以图废掉太子，但始终未能得逞。
楚平王为了联秦制晋，给太子建聘秦哀公的长妹孟嬴为夫人，派费无忌到秦国去迎亲。费无忌到了秦国，发现孟嬴生得国色天香，顿生歹意，暗中谋划以美人计离间平王父子。于是，他回国后，极力向楚平王渲染孟嬴的美貌，并怂恿楚平王自己娶了孟嬴。
如果楚平王是个有道君主，定会严词拒绝，并且将费无忌治罪。但楚平王是个好色寡德之人，闻听此言正中下怀。楚平王在见到了秦女的花容月貌后，色授魂与，强行将儿媳妇霸占。为了掩人耳目，又将一名齐女扮作孟嬴夫人，嫁给了自己的儿子。
费无忌立此一“功”，取得了楚平王的宠信。可是，纸里终究包不住火，此事不久就让太子建知道了。木已成舟，太子建对费无忌恨极。费无忌心怀鬼胎，担心有朝一日楚平王去世，太子会怪罪自己，于是就疯狂向楚平王进谗言，说了太子很多坏话。
楚平王霸占儿媳，也担心因此招祸，就借口整顿军备，让太子离开楚都郢城，去守城父（今河南宝丰境内）。太子离去不久，费无忌就对楚平王说：“太子已经知道了大王娶了他的妻子，心怀怨念，如今在外将兵，结交诸侯，恐怕要作出谋反之事。”