华佗在正史中有传记，在陈寿《三国志》以及范晔《后汉书》中都有《华佗传》，这相较于绝大多数古代医者而言，是项难得的殊荣。但是，史书中对于华佗的家世、早年经历等，并没有确切记载。这是因为，在华佗生活的三国时代，医生的地位处于社会下层。这一点，从正史的两个传记中也可以看出，《三国志》将华佗收入《方技传》，《后汉书》则把他列入《方术传》。在古代，把从事医、卜、星、相类职业的人，统称为方士，也就是说，华佗当时的社会地位和占卜算命的那些人差不多。又加之，华佗生在那样一个诸侯争霸，军阀混战的时代，很多史料都已遗失，所以关于华佗的故事，我们只能更多地从民间传说中寻找答案了。
传说，华佗少年时代曾跟一位姓蔡的大夫学过医。他聪明勤奋，很得师父赏识。有一天，师父把华佗叫来，说道：“你已学了一年，认识了不少药草，也懂得了些药性，以后就跟师兄们学抓药吧！”谁知，师兄们欺负他年幼老实，一杆戥秤你用过了我用，就是不让华佗沾手。华佗心想，若将此事告知师父，几位师兄必定会受到责怪；但不说又怎么学抓药呢？思来想去，还真让他琢磨出个办法——每当师兄们把药称完包好，他总要看着师父开单的数量，用手掂量一下药包，心里默默记着，等闲下时再偷偷将掂量过的药包用戥秤称量，对证一下。日久天长，手上的功夫越来越熟练了。