《太极图说》包括《图》和《说》两部分，《说》是对《图》的解说。《太极图说》文字简短，不足300言，但所涉问题却不可小视。其文曰：“自无极而为太极。太极动而生阳，动极而静；静而生阴，静极复动。一动一静，互为其根；分阴分阳，两仪立焉。阳变阴合，而生水、火、木、金、土。五气顺布，四时行焉。……无极之真，二五之精，妙合而凝。乾道成男，坤道成女。二气交感，化生万物，万物生生而变化无穷焉。唯人也，得其秀而最灵。形既生矣，神发知矣，五性感动而善恶分，万事出矣。”[58]
首先，周敦颐提出了“自无极而为太极”的命题。认为宇宙发生的最初阶段是“自无极而为太极”。就是说，一个无形无象的本体（无极），产生出混沌一团的元气（太极）。“无极”为宇宙的本原，“太极”由“无极”所派生。可以看出，“无极”是周敦颐哲学逻辑结构的最高范畴及其体系的出发点和归宿点。“无极”这个概念来源于道家和道教的典籍。最早见于《老子》一书，其内容本于其典籍中的“虚无”的思想，是指无形无象的最高精神实体。“太极”一词初见于《易·系辞》，《易传》作者只是描绘了宇宙生成的过程，并未明确规定“太极”是什么，即未阐明“太极”到底是精神实体还是物质实体这一重要问题。从周敦颐的《太极图说》中看来，周敦颐认为“太极”是“有”，为“无极”所派生。也就是《老子》“天下万物生于有，有生于无”的再版。