少年艰辛
陈纳德1893年9月6日出生于美国南方德克萨斯州东北部的一个小城镇。与大多数美国人一样，陈纳德家族算不上是土著美国人，他的祖籍在欧洲，是一个来自法国的将门之家。南北战争时期，陈纳德的祖辈便已威震沙场、名扬四方。
和平时期，陈纳德的先人以农为业。其祖父及父亲两代务农，先在美国南方的德州，后陈纳德父母移居路易斯安那州。陈纳德兄弟4人，他居长。少时由于家境清贫，日子是艰苦的。他每天要步行四五里路去学校上学，放学后还要帮助父亲料理田里的活计。作为长子，陈纳德责无旁贷。物质是贫乏的，即使是一年一次的圣诞礼品也只是一个苹果、一本书、些许糖果而已，但生活是有趣的，陈纳德生性好动，除读书、做好功课之外，广阔的乡野为其提供了无穷的乐趣。他钓鱼、打猎、踢足球、打网球……陈纳德是一个乐观、豁达，同时又极富责任感的人。读书、劳动、帮助继母照顾两个年幼的弟弟，他兼顾得很好。
闲暇的时候，陈纳德最喜欢离群独处，不是带着鱼竿到河边垂钓，就是扛着父亲送给自己的一枝旧猎枪去野外打猎。鱼和猎物都是次要的，重要的是可以避开家事的纷扰，展开想象的翅膀，任思绪循着自己的爱好遨游。晚上，陈纳德置身户外，仰望满天的星斗，会产生无限的快意，他对天空有一种与生俱来的亲近感，八九岁时便知道很多星星的名字。他把自己居住的小镇上所有关于航空和飞行的书籍、报道一古脑地搜拢过来，不停地读呀，看哪，一个愿望在心底生成——我要飞向天空。