1938年11月,在一次校务会议上,竺可桢提议把“求是”定为浙大校训。在他心里,“求是”内涵有三:一是不盲从,不附和,一切以理智为依归。如遇横逆之境遇,则不屈不挠,不畏强御,只问是非,不计利害;二是虚怀若谷,不武断,不蛮横;三是专心一致,实事求是,不作无病呻吟,严谨整饬,毫不苟且。
他特别强调第一条,说:“科学精神是什么?科学精神就是‘只问是非,不计利害’。这就是说只求真理,不管个人的利害。有了这种科学的精神,然后才能够有科学的存在。”“当时意大利的布鲁诺倡议地球绕太阳而被烧死于十字架;物理学家伽利略以将近古稀之年亦下狱,被迫改正学说。但教会与国会淫威虽能生杀予夺,而不能减损先知先觉的求是之心。结果开普勒、牛顿辈先后研究,凭自己之良心,甘冒不韪,而真理卒以大明。”
他希望自己的学生能成为楷模:“凡是有真知灼见的人,无论社会如何腐化,政治如何不良,他必独行其是。”他还引用古今中外的进步思想,明确提出了大学教育目标:“决不仅仅是造就多少专家,如工程师医生之类,而尤在乎养成公忠坚毅,能担当大任,主持风尚,转移国运的领导人才。”“唯有求真理心切,才能成为大仁大勇,肯为真理而牺牲身家性命。”