这次战争，从联盟国方面来说，是不义的、侵略性的战争，但是反法联盟继续打着欧洲各民族反拿破仑压迫的旗号煽动这种民族情绪；从法国方面看，是防御性的卫国战争，但是拿破仑却背着欧洲各民族的压迫者这个历史包袱，无法甩脱。拿破仑想唤起法国人民在大革命初期的爱国热情，但又不敢放手让民众起来。拿破仑只能用不到20万的兵力去对付百万联盟军，军事上处于不利地位。在这种情况下，拿破仑决定采取以攻为守的战法，争取主动二拿破仑认为当时威胁最大的是比利时方面的英、普军队，因此，在莱茵河、意大利方面，部署一部分兵力采取守势，实行牵制；在西班牙方面，派少量兵力扼守要塞；主要兵力集中于比利时方面。拿破仑计划在联军尚未会齐的时机，先击溃英普军。
6月12日，125 000法军（包括近卫军20 800人）、炮300余门，向比利时方向迸发。拿破仑先用5万兵力牵制英军，主力7万余人于6月16日在林尼附近同普军主力8万人接战，拿破仑力图把英普联军切开，然后各个击破。这一仗从下午2时起，一直处在激战状态，当时乌云密布，暴雨倾盆，只有闪闪电光才照亮硝烟弥漫的战场。当雷雨过后，在落日的余晖下布吕歇尔才发现了普军防线已被突破，普军被切成两段，要想集结已经来不及了。普军全线崩溃，布吕歇尔也被摔伤。拿破仑以为普军已被击溃，命令法军休息一日，才令格鲁希元帅率3万余军尾追普军。自率主力转攻英军。正因如此，普军得以收拾溃散之众，向瓦弗方面重新集结。