英、美、法等国所谓“中立”政策的侵略性和虚伪性，于1853-1854年（咸丰三至四年）在上海和广州已经充分表现出来。
1853年9月初（咸丰三年八月初），属于天地会系统的小刀会在上海发动了响应太平天国的起义，并很快占领县城。清朝地方政府立刻瓦解，当地军队逃散一空。外国侵略者于此紧要关头宣布上海租界“中立”，无论小刀会或清军都不得利用租界进行军事进攻和防御。这一行动本身就是对中国主权的严重破坏。小刀会无法进据租界这一在军事上、经济上十分重要的据点，使清朝地方当局获得了喘息的机会。小刀会起义军在上海前后共坚持了17个月。在此期间，英、法、美等国不仅进一步巩固了上海租界，而且控制了上海海关。发生在1854年4月4日（咸丰四年三月初七日）的所谓“泥城之战”，则是外国侵略者与清朝地方当局加强合作的转折点。这一天，英美两国以清朝军队的兵勇进入租界为借口，向泥城桥的清军发起攻击。清军并没有认真作战，而是立即后撤。一直在租界以清朝官员身份活动的吴健彰第二天即表示希望今后不再发生敌对行为，并代表清朝地方当局向英、美、法等国赔礼道歉，并明确承认了“租界不可侵犯”的原则。这一战的结果并没有恶化英、美等国侵略者同清朝地方当局的关系，反而使这种关系融洽起来。