东汉末年，曹操围住壶关，没有攻下。曹操下令说："将来攻下壶关，把全城人都活埋了。"
一连几天还是攻不下来。曹仁对曹操说："围住敌人城池一定要留下一个缺口，给城里人留下一条生路。现在您下令说攻破壶关要活埋城里的人，使城里每个人都拼死守城。况且这座城城墙坚固，粮食又多，硬攻会有很多士兵死伤，包围也要拖延很长的时间。我们在这座坚固的城下滞留、强攻拼命死守的敌人，这策略不好。"
曹操接受了他的意见，留出活门，最后才攻下了壶关。
刘伯温在此例中，主要阐述围城作战中应注意掌握和运用的战略战术。他认为在围城作战中，即使有四面包围敌人的优势兵力，也要虚留缺口，示敌以生路，以此动摇敌人固守坚城的决心，待其争出而击之，这样，既可以攻克敌人城池，又可以歼敌。
这一谋略的基本要求是对已被围之敌要故意留下缺口，在缺口的前面设伏。古代作战，包围城池的情形很多。对于攻城一方来讲，应考虑到，守城军民被敌军围困之时，如果城攻破，其后果不堪设想，故而往往下定与城池共存亡的决心死守，这样就难以破城。