北岸的曹军士兵们一听，纷纷从船舱里跑出来看热闹，还伸手指指点点，说“快看快看，那老家伙来投降了”，估计都很享受不战而屈人之兵的快感。
当舰船行驶到距离曹营二里开外的时候，黄盖一声令下，命部众把十艘船全部点燃，然后所有人立刻弃船，跳入水中，爬上了后面的快艇。
刹那之间，烈火熊熊燃起，映红了江面，映红了夜空，也映红了曹军士兵们因惊惧而睁大的瞳孔。
这一刻，“火烈风猛，往船如箭”（《三国志·周瑜传》注引《江表传》）。当曹军士兵们回过神来的时候，那十艘喷吐着烈焰的战船已经像离弦之箭射了过来，转眼便撞上了曹军的“水寨”，然后迅速引燃了锁在一起的曹军战船。
风借火势，火助风威。很快，大火不仅烧着了停靠在岸边的战船，还蔓延到了岸上的陆军营寨。
“顷之，烟炎张天，人马烧溺死者甚众。”（《三国志·周瑜传》）