那是一场惊心动魄的斗争。
广东国民政府得知杨森愿意效忠国民革命、拥护北伐战争以后，即委派杨森为国民革命军第20军军长兼川鄂边防总司令，委派朱德为国民革命军第20军党代表兼该军政治部主任。这样，朱德就可以用合法的身份在杨森的部队里开展政治工作了。朱德临走前，邓演达要他挑选了三四十名政工人员随行，以便在杨森的军队里建立起政治委员制度。
杨森接到朱德带回来的委任状和关防时，还显得高兴，可是当他看到国民政府派出了几十名政工人员，又听说这些人要按照孙中山先生制定的三民主义的原则来教导他的军官和士兵时，就惶恐不安起来，竟然派出了暗探和特务去监视朱德和政工人员。
在国民革命军中设立政治部，这是孙中山接受苏联顾问的意见而建立的一种制度。孙中山的本意是防止军阀的兴起。孙中山在斗争实践中看到，以往有的将领把军队看作私人财产，从而演变为军阀，设立政治部是为此采取的一项改革措施，孙中山还希望这些政工人员给广大官兵讲解革命的纲领、政策、目标，要求政工人员动员工人和农民支援北伐战争。当时，许多政工人员是共产党员和左翼国民党员。对此，野心勃勃的蒋介石和杨森等人犹如芒刺在背，不择手段地阻挠政工人员开展工作。