贫血可是暂时性或长期的，程度上可轻可重。贫血可因铁或其他营养物质缺乏所致，亦可因失血和因慢性或遗传性疾病引起。贫血还可能是服用某些药物或在治疗癌症时进行放射治疗和化学治疗所引起的并发症。
缺铁性贫血
铁是红细胞内携氧蛋白即血红蛋白的基本成分。健康人群中，来自衰老红细胞的铁贮存在体内，用于新生红细胞内血红蛋白的合成。正常从身体内丢失的少量铁可通过从富含铁的食物中吸收予以补充。富铁食物有瘦肉、绿叶蔬菜和全麦制品。如身体丢失的铁量超过身体所吸收的铁量，骨髓产生的红细胞就会不断变少、变小，继而发生贫血。缺铁性贫血通常不会危及生命，但可使机体抵抗其他疾病或损伤的能力降低。
身体缺铁可有多种可能的原因。多数缺铁性贫血患者体内的贮存铁因过度失血而耗竭。如女性可因月经明显增多而耗竭体内铁的供应，产生贫血，但月经正常的女性可维持足够的铁供应。肠道失血可能是消化系统疾病所致，常见的疾病有胃食管反流病（GERD）、消化性溃疡或十二指肠溃疡、息肉，或结肠癌。