从表面上看，彩礼是男方赠送给女方的。一般而言，所谓赠送是自愿的，所以在法律上是不能要求返还的。但彩礼与一般的赠与行为不同，这种赠与是以男女双方结婚为目的，所以它不同于一般的无偿赠与，是一种附条件的赠与。基于此，我国法律规定了三种可以要求返还彩礼的情况：（1）双方尚未办理结婚登记手续，即实际上并未结婚；（2）双方虽然结婚，但并未共同生活；（3）这种情况比较复杂，即结婚前给对方彩礼，导致给付方生活困难的。根据《最高人民法院关于适用若干问题的解释（一）》的规定，“一方生活困难”是指依靠个人财产和离婚时分得的财产无法维持当地基本生活水平。
法律虽然规定了返还与不返还的基本原则，但究竟如何掌握返还的尺度，法院会根据当地风俗及当事人特殊情况酌情认定，比如哪方提出解除婚约、双方结婚时间长短、有无生育子女、财产使用情况、双方经济状况等。一般情况下，如果是接受彩礼的一方即女方提出解除婚约，相对于男方提出而言，返还的彩礼金额要多一些。
彩礼的给付与收受不限于男女双方，往往涉及双方父母，甚至中间人（主要是媒人），而一旦产生纠纷，当事人会声称自己不是收受人或对方非给付人。所以，为了便于解决纠纷，如果在给付彩礼后双方未能结婚，由实际支付彩礼的人比如男方父母作为原告，实际接受的人作为被告比较合适。所以，建议女方父母不要接受彩礼，最好由女方以自己名义办理存折自行处理，这样既可证明彩礼的去向，也可避免父母成为彩礼返还的连带责任人。另外，男方赠送彩礼不可能要求对方出具收条等手续，一旦发生纠纷往往拿不出送彩礼的证据，所以赠送彩礼可通过介绍人、中间人进行，让他们作为见证人，也可以通过转账的方式支付，尽量不用现金，这样就会有对方的收款记录，避免日后发生争议。