吴王说：“好！我可以去救鲁。但我曾与越国交战，越王战败后，栖身会稽，刻苦图强，养精蓄锐，时刻想找我报仇。等我把越国征服了，我再去伐齐。”
子贡说：“越国的力量和鲁国不相上下，吴国的力量和齐国也差不多，大王放弃齐国而去攻打越国，等你征服了越国时，齐国早已把鲁国灭了。况且大王需要的是存亡继绝的威名，攻伐弱小的越国，而畏惧强大的齐国，不是英勇的行为。”
“勇敢的人不回避困难，仁德的人不背弃盟约，明智的人不丧失良机，称王天下的人不绝于世，因为他们树立了正义。如今，保存越国向诸侯显示了您的仁德，救鲁伐齐，威慑晋国，诸侯就会一个跟着一个地来降服，霸王之业就成功了。如果大王认为越国是后顾之忧，我愿去见越王，让他跟随您出征，这名义上是随诸侯出征，实际上是使越国实力空乏。”
吴王听了，非常高兴，便让子贡到越国去了。
越王到郊外迎接子贡，并亲自送他到馆舍，问道：“我们这里是偏远的蛮夷之国，是什么重要的事劳烦大夫屈驾光临？”
子贡说：“我曾说服吴王救鲁伐齐，他虽然愿意，却害怕越国乘机报复，说‘等我灭掉越国再去救鲁伐齐’，这样看来，越国的灭亡是在劫难逃。况且，没有报复别人的想法，而遭到人家怀疑的人是愚拙的；有报复别人的想法却让人察觉，是注定要失败的；事情还没做就让人家知道了，是很危险的。这三者都是举事的祸端。”