人类从诞生起,就开始了同自然界的斗争。在这种斗争中,摆在人类面前的各种残酷的威力是异常强大的。当时的人类对此却存在着极大的矛盾,他们一方面感到自身的无力,另一方面又竭力想征服这些自然界的威力。这种矛盾导致人类既恐惧自然力,又要求认识自然力并找到征服自然力的方法。于是在远古人类的意识中,把自然力加以形象化,并且在想象中征服自然力,进而借助这种想象,鼓舞人类在实践活动中去改造自然、支配自然。正如马克思所指出的,原始人类是“借助想象”,通过“把自然力加以形象化”的方式创造神话的。这是神话叙事构思的核心。
原始人尝试解释两个生命之谜,“第一,是什么构成了生和死的肉体之间的差别,是什么引起清醒、梦、失神、疾病和死亡?第二,出现在梦幻中的人的形象究竟是怎么一回事?”[4]面对这些几乎每天都会出现的生理现象,处于蒙昧时代的人们便以为每个人身上都存在某种灵魂。灵魂暂时离开身体,就会造成梦境、疾病;如果永远离开,就是人的死亡。
当人们对一些生理现象和自然景观无法作出正确的解释时,便会产生灵魂和神灵观念,并借助于这类超自然力完成美妙的想象。